Las primeras formas de vida

Obrero Revolucionario #1157, 30 de junio, 2002, posted at http://rwor.org

En 3.5 billones de años han cambiado tantas cosas en el planeta que es muy difícil recrear en el laboratorio las condiciones de entonces: la "mezcla" precisa de temperatura y energía, y la combinación de compuestos químicos (como metano, amoníaco, monóxido de carbono, vapores de agua, etc.) que existían en la atmósfera inicial de la Tierra. Pero aunque todavía no se ha recreado todo el proceso de generación de las primeras formas de vida simple en una probeta, los científicos se están aproximando. A partir de los famosos experimentos de Stanley Miller en los años 1950, varios experimentos de laboratorio han demostrado que algunos elementos químicos básicos necesarios para la vida (como azúcares y los componentes básicos de proteínas y ADN) comienzan a reunirse ("autojuntarse") ¡espontáneamente en el ambiente químico y físico indicado!

Para que un pedacito de materia se considere una "forma de vida", necesita dos características:

1) la capacidad de extraer energía del ambiente externo (por ejemplo, las plantas obtienen energía de los rayos del sol o los animales obtienen energía de lo que comen), y

2) la capacidad de replicarse o de hacer copias de sí misma (aunque no necesariamente copias completamente idénticas), y la capacidad de "pasarle" por lo menos algunas de sus características a sus descendientes.

En el planeta en que vivimos, todas las formas de vida también tienen cierto tipo de membrana o compartimiento -como una membrana celular- para envolver los mecanismos de replicación y de utilización de energía, y para separarlas relativamente y diferenciarlas del resto del mundo externo. La mayoría de los científicos de hoy piensa que los primeros organismos vivos de la Tierra no eran más que moléculas de proteínas autorreplicantes envueltas en una membrana simple y que, a partir de esos humildes comienzos, evolucionaron todas las formas de vida posteriores durante millones y billones de años.

En los años 1950, los científicos comenzaron a hacer experimentos para reproducir los primeros pasos de la vida y han hecho muchos avances en las últimas décadas. Incluso en esos años, Stanley Miller demostró que con reacciones químicas simples se podían generar algunos de los elementos más básicos de la vida: por ejemplo, la combinación de cargas de energía eléctrica (como relámpagos) y una mezcla de metano, amoníaco y agua (que también existieron en la atmósfera inicial de nuestro planeta) ha generado aminoácidos y azúcares, que constituyen los elementos fundamentales de moléculas más complejas de todos los organismos vivos.En conclusión, en las condiciones eléctricas y químicas probables de esa época (¡en ausencia de algo que pudiera haberse comido los elementos básicos de las moléculas orgánicas complejas!), es muy probable que los primeros mares fueran "caldos" ricos y concentrados de esas sustancias, que probablemente se combinaron espontáneamente en delgadas capas o mallas orgánicas interactivas simples colgadas de las rocas o a la deriva en los mares.

Algunos experimentos de laboratorio recientes han señalado que ciertas secuencias simples de aminoácidos (como trozos cortos de ARN) a veces se autorreplican,o hacen copias de sí mismas, aun cuando no estén presentes enzimas de proteínas (que los científicos pensaban, hasta hace poco, eran necesarias en este proceso), y ¡hasta han observado que los nuevos trozos de ARN empiezan a evolucionar por su cuenta! Con la mezcla indicada (o "caldo" químico), también han observado la organización espontánea de los ácidos grasos (los elementos esenciales de las membranas de las células vivas), lo que sugiere la posibilidad de que un proceso semejante ocurriera en la formación de las primeras células vivas. Repito, es probable que las primeras células vivas fueran pequeños trozos de moléculas autorreplicantes de ADN o ARN rodeados de una membrana simple. Los experimentos para investigar e ilustrar cómo se desarrollaron las primeras formas de vida en el planeta apenas empezaron hace unas décadas, así que aún queda mucho por conocerse sobre esos procesos. Pero indican que los primeros pasos del desarrollo de las primeras formas de vida pudieron haber ocurrido espontáneamente en el caldo químico primitivo del planeta (sin ningún "Creador" divino ni "Artífice Inteligente").

Además, es muy importante entender que, aunque aún no conocen todos los detalles del proceso del desarrollo inicial de la vida, los científicos sí saben que la vida evolucionó después de surgir. Veremos que existen una gran cantidad de pruebas concretas de cómo se ha desenvuelto este proceso en los últimos 3.5 billones de años. [Return to "La Ciencia De La Evolucion: Primera parte"]


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