Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1159, 21 de julio, 2002, posted at http://rwor.org
Hace poco la cadena de televisión pública Public Broadcasting Service presentó una serie sobre la evolución con muchos ejemplos de evolución en acción. Un programa examinó el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que se replica tan rápidamente en el ambiente de un cuerpo humano que puede hacer billones de copias en un solo día. Las copias no son todas exactamente iguales: el proceso de replicación genética en los virus, como en todos los organismos, nunca es un proceso perfecto. En el curso de la replicación ocurren "errores de copiado" y eso lleva a que el código genético de las cepas (variedades) descendientes tenga pequeñas alteraciones.Como en todas las especies, esas mutaciones y "recombinación" al azar del material genético surten materia prima para el cambio evolutivo.
El programa señaló que la selección natural se alimenta del accidente y del azar, y lo hace de modo caprichoso. A una velocidad increíble y por puro azar (mediante "errores de copiado" cuando el virus se replica), aparecen nuevas cepas de VIH que son resistentes a una o varias drogas que se usan para matar el virus. Una de las mayores dificultades del tratamiento de infecciones de VIH es la rápida velocidad de evolución de cepas resistentes a las drogas. Como el virus produce muchas generaciones en un día, ¡es posible observar la marcha de la evolución por selección natural en un paciente en cosa de horas!
Si a un paciente lo están tratando con drogas para el SIDA y aparece en su cuerpo un virus resistente a esas drogas, el virus aumentará rápidamente por selección natural. En cada generación habrá más virus resistentes. Esto complica muchísimo el tratamiento.
En Alemania se hizo un interesante descubrimiento accidental en 1997: Veronica Miller de la Universidad Goethe estaba tratando a un paciente que sufría de replicación viral sin control. El paciente quería suspender las cinco drogas que tomaba porque tenían efectos secundarios muy fuertes y porque ya no obraban. Todos pensaron que moriría en poco tiempo, ¡pero por el contrario mejoró!
Esto es lo que pasó: el paciente dejó de tomar todas las drogas por tres meses. En el nuevo ambiente libre de drogas antivirales, las cepas de VIH resistentes a las drogas ya no tenían una ventaja reproductora sobre las cepas no resistentes. En ese ambiente, la cepa no resistente se recuperó (por lo visto tenía alguna ventaja reproductora sobre la cepa resistente, siempre y cuando no hubiera drogas antivirales). El paciente seguía teniendo VIH, pero de la cepa inicial que no era resistente a las drogas. En ese momento, el paciente volvió a tomar medicinas antivirales y esta vez obraron mucho mejor: mataron la mayoría de los virus y su salud mejoró.
Esto fue posible porque el virus VIH evolucionó hacia delante y hacia atrás; es decir, primero se volvió resistente a las drogas y después perdió esa resistencia. (Parece que la cepa no resistente hace más daño a las células humanas que las cepas resistentes).
Este descubrimiento accidental ha llevado a experimentar con "ciclos" de tratamiento en casos en que los virus se vuelven resistentes a todas las medicinas conocidas: suspender todas las drogas antivirales por un tiempo (unos meses) para que el virus evolucione hacia atrás, es decir, para que regrese a una cepa susceptible a las drogas, y después "darle duro" con un coctel antiviral.
Esta interesante ilustración muestra cómo se dan cambios evolutivos a partir de modificaciones accidentales de la variación genética subyacente (como cuando surgen nuevas cepas resistentes a las drogas simplemente debido a "errores de copiado" accidentales en el proceso de replicación del código genético viral preexistente). Pero también es un excelente ejemplo de lo importante que es para el bienestar de los seres humanos reconocer que la evolución es real y, más aún, entender mejor (y usar conscientemente) los mecanismos y "reglas" de la evolución biológica.
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